बाहर ज़ोरों की बारिश हो रही थी। मेघों की गड़गड़ाहट और निरंतर गिरती बूँदों की आवाज़, आरव और कियारा के पुराने, पत्थरों वाले घर को एक आरामदायक, सजल एकांत में बदल चुकी थी। खिड़की के शीशों पर पानी की धाराएँ इस कदर तेज़ थीं कि बाहर का शहर धुंधला और दूर लग रहा था। यह शाम, केवल उनकी थी, समय और दुनिया से कटी हुई।
आरव सोफ़े पर बैठा था, उसके हाथ में गर्म चाय का कप था। उसकी निगाहें सामने बैठी कियारा पर टिकी थीं, जिसने अपनी साड़ी के पल्लू को क़रीब से लपेट रखा था। उसके बाल, जो दिन भर की भाग-दौड़ में कभी-कभार खुल जाते थे, अब थोड़े गीले थे, और उनकी ख़ुशबू चाय की भाप और बाहर की सोंधी मिट्टी की महक से मिलकर एक अनोखा इत्र बना रही थी।
“बारिश कितनी तेज़ है, आरव,” कियारा ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी आवाज़, हमेशा की तरह, एक मुलायम साज़ की तरह थी, जिसमें एक दबी हुई थकावट थी, लेकिन एक गहरी चमक भी।
“हाँ,” आरव ने धीरे से कहा। उसने कप नीचे रखा। “लगता है आज रात ये तूफ़ान थमने वाला नहीं है। जैसे… बहुत कुछ अंदर जमा हो गया हो और एक साथ बाहर निकल रहा हो।”
उसकी बात सुनकर कियारा ने अपनी आँखें ऊपर उठाईं। उस एक पल में, दोनों के बीच वह अनकहा खिंचाव फिर से ज़िंदा हो गया, जिसने पिछले कई सालों से उनके रिश्ते को दोस्ती और कुछ ज़्यादा के बीच लटका रखा था। वह ख़ामोश आकर्षण, जो नज़रों में जीता था, हाथों की दूरी नापता था, और साँसों में घुलकर धड़कता था।
कियारा का दिल तेज़ धड़कने लगा। वह जानती थी कि आरव का “बहुत कुछ” सिर्फ़ बारिश नहीं थी। वह वह भावना थी जिसे वे दोनों महीनों से अपनी नज़रों, अपनी कविताओं, अपने अधूरे वादों में क़ैद कर रहे थे।
आरव धीरे से उठा। वह खिड़की के पास गया और बाहर देखने लगा। “तुम्हें ठंड लग रही है?” उसने पूछा, बिना मुड़े।
“हल्की सी,” कियारा ने स्वीकार किया। शायद आग जला देनी चाहिए
आरव ने घर के एक कोने में रखे पुराने फ़ायरप्लेस की ओर इशारा किया। उसका घर कला और पुरानी यादों से भरा था, और उस अँधेरी शाम में, आग की लपटें एक बहुत ज़रूरी गर्माहट और रोशनी दे सकती थी
वह फ़ायरप्लेस के पास गया। उसने झुककर सूखी लकड़ियों के टुकड़ों को व्यवस्थित करना शुरू कर दिया। कियारा चुपचाप देखती रही। उसे आरव की वह एकाग्रता बहुत पसंद थी—जब वह किसी काम में डूब जाता था, तो उसकी भौंहों पर एक हल्की सी सिकुड़न आती थी, जो उसकी गहनता को दर्शाती थी।
जैसे ही आग की पहली लपटें उठीं, उनकी पीली और नारंगी रोशनी कमरे में फैल गई। कमरे का माहौल एकदम बदल गया। आरव वापस सोफ़े की तरफ़ आया, लेकिन इस बार वह पहले वाली जगह पर नहीं बैठा। वह कियारा के ठीक बगल में बैठ गया।
अब उनके बीच केवल एक हथेली की दूरी थी।
कियारा की साँसें अचानक तेज़ हो गईं। उसके रोम-रोम में एक अजीब सी गुदगुदी होने लगी – एक ख़ुशी जो डर से मिली हुई थी।
गर्मी मिली? आरव ने मुस्कुराते हुए पूछा। उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँची, जहाँ एक गहरी, लेकिन नम्र ख़्वाहिश साफ़ झलक रही थी।
“हाँ,” कियारा ने फुसफुसाया। “आग की वजह से, और उसका वाक्य पूरा नहीं हुआ। उसने अपनी निगाहें मोड़ लीं, जैसे कि उसके दिल का राज़ नज़रों से फिसल कर बाहर न आ जाए
आरव ने अपने हाथ की उँगलियों को धीरे से सोफ़े की मख़मली सतह पर थपथपाया। फिर, कुछ पल की अनिश्चितता के बाद, उसने हिम्मत जुटाई। उसने धीरे से अपना हाथ बढ़ाया और कियारा के हाथ के पीछे रखा, बस इतना कि उनकी चमड़ी का हल्का सा स्पर्श हो।
यह कोई तेज़, अचानक स्पर्श नहीं था। यह एक वादा था एक इंतज़ार का अंत।
कियारा ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उस साधारण स्पर्श में उसे सदियों का इंतज़ार महसूस हुआ। उसकी आँखें बंद होने पर भी, वह जानती थी कि आरव उसे ही देख रहा है। उसका स्पर्श बारिश की तरह नम्र था, पर आग की तरह गर्म।
वह अपने हाथ को हटा सकती थी, लेकिन वह नहीं हटा सकी। उसकी उँगलियों ने, लगभग अनजाने में, आरव की उँगलियों को थाम लिया। यह एक मौन स्वीकृति थी, जो कह रही थी, “अब और नहीं।”
आरव के चेहरे पर एक राहत और जीत की चमक आई। उसने धीरे से कियारा का हाथ अपनी हथेली में लिया, जैसे वह कोई नाज़ुक, अनमोल तोहफ़ा हो। वह उसे अपनी ओर खींचता गया, बहुत ही धीरे से, उसकी आँखों में झाँकने के लिए।
उनके चेहरे पास आए। बाहर की बारिश और तूफ़ान अब बहुत दूर, एक शोर मात्र लग रहा था। कमरे में सिर्फ़ आग की धीमी चटख और उनकी धड़कनों की तेज़ लय थी।
कियारा ने अपनी आँखें खोलीं और पहली बार उस चमक को पूरी तरह से स्वीकार किया जो उसने हमेशा आरव की आँखों में देखी थी – एक समर्पण, एक गहन प्रेम।
उनके होंठों के बीच अब कोई जगह नहीं थी। जब आरव ने अपनी गर्म साँसें उसकी साँसों में घोलीं, तो कियारा को लगा कि वह इस पल के लिए ही जी रही थी। उनका पहला चुंबन, धीमा और गहरा, बारिश की उस रात में एक शांत, लेकिन जलता हुआ सत्य था।
इंतज़ार की शाम: अध्याय दो
आरव का चुंबन गहरा होता गया, एक सवाल से शुरू होकर अब एक जवाब बन चुका था – एक ऐसा जवाब जो उनकी आत्माओं को छू रहा था। कियारा ने अपनी बाँहें आरव की गर्दन के चारों ओर कस लीं, जैसे डरती हो कि यह सपना टूट न जाए। उसके शरीर की हर कोशिका उस पल की सच्चाई को महसूस कर रही थी: वर्षों का इंतज़ार इस एक स्पर्श में पिघल रहा था। उसके भीतर एक बाँध टूट गया था, और अब वहाँ सिर्फ़ बहती हुई, निडर भावनाएँ थी।
उनके होंठों का अलग होना सिर्फ़ साँस लेने के लिए था, और जैसे ही उनकी आँखें खुलीं, उन्हें एक-दूसरे में एक नया, ज्वलंत सत्य मिला। आग की रोशनी में आरव की आँखें भूरी नहीं, बल्कि सोने जैसी लग रही थीं, और कियारा की पलकों पर अभी भी उस चुंबन की गर्मी बाकी थी।
आरव ने कियारा के चेहरे को अपने हाथों में भर लिया, उसके गालों के नाज़ुक उभार को महसूस किया। “तुम इतनी ख़ूबसूरत क्यों हो?” उसने हौले से फुसफुसाया। यह सवाल नहीं, बल्कि एक स्वीकारोक्ति थी।
कियारा जवाब नहीं दे पाई। उसकी आवाज़, जो कभी मज़बूत थी, अब एक मधुर कंपकंपी बन चुकी थी। उसने अपनी साड़ी का पल्लू, जो अभी तक उसके कंधे पर ढीला पड़ा था, सरक जाने दिया। पल्लू के हटते ही, उसके गले की दबी हुई रेखा और धड़कन साफ़ हो गई, जो आरव की आँखों में एक नया न्योता बन गई।
आरव के हाथ उसके गालों से नीचे सरके, पहले उसके गले पर, जहाँ उसकी उँगलियों ने उसकी धड़कन को गिना, जैसे वह उस ताल को याद कर लेना चाहता हो। फिर, धीरे से, वे उसकी साड़ी के रेशमी फ़ैब्रिक पर रुक गए। यह साड़ी, जो दिन भर की औपचारिकताओं का बोझ ढो रही थी, अब उनके स्पर्श के नीचे सिर्फ़ एक बेमानी रुकावट लग रही थी।
आरव ने कियारा को देखा। उसकी आँखें पूछ रही थी और कियारा की आँखें हाँ कह रही थीं।
आरव ने एक गहरी साँस ली, उस सुगंध को अपने अंदर उतारा – चाय, बारिश और कियारा की महक। उसने धीरे से अपनी उँगलियों को साड़ी के पल्लू के किनारे पर ले गया और उसे खोलना शुरू किया। रेशम धीरे-धीरे फिसल कर उसके शरीर से अलग होता गया, जैसे बरसों से लपेटा हुआ कोई राज़ खुल रहा हो।
पल्लू के खुलने के साथ ही, कियारा के ब्लाउज़ की सुनहरी डोरियाँ और उसकी कमर की नाज़ुक बनावट फ़ायरप्लेस की रोशनी में और भी स्पष्ट हो उठीं। कियारा ने अपनी कमर को एक हल्की सी आर्क दी, खुद को उसकी इच्छा और अपने समर्पण के बीच ढीला छोड़ दिया। बाहर बारिश अब धीमी हो गई थी, लेकिन अंदर की गर्मी बढ़ रही थी।
आरव ने धीरे से कियारा के कंधे को दबाया और उसे सोफ़े पर लेटा दिया। आग की लपटें उनके ऊपर थिरकती रहीं। कियारा ने अपनी आँखें बंद कर लीं और खुद को पूरी तरह से आरव को सौंप दिया। उसकी उँगलियाँ आरव के बालों में उलझ गईं।
आरव ने उसके माथे पर, उसकी आँखों पर, और फिर धीरे-धीरे उसके कानों पर चुंबन किया। “यह मत रुको,” कियारा ने धीमी आवाज़ में कहा, “आज रात… बस तुम और मैं। कोई डर नहीं।”
आरव ने उस फुसफुसाहट को अपने होंठों से दबा लिया। उसके हाथ अब ब्लाउज़ के हुक्स की तलाश में थे। उसकी उँगलियाँ, जो हमेशा पेंट और कैनवास पर सटीकता से चलती थीं, अब कपड़े और त्वचा के बीच का फ़ासला नाप रही थी।
जैसे ही पहला हुक खुला, कियारा का शरीर काँप उठा। यह सिर्फ़ ठंड नहीं थी, यह एक भावनात्मक लहर थी। आरव ने धीरे-धीरे सारे हुक्स खोल दिए। उसने कियारा के ब्लाउज़ को उसके कंधों से सरकाना शुरू किया।
ब्लाउज़ नीचे फ़िसला, और कियारा का शरीर, जो हमेशा साड़ियों की परतों में छिपा रहता था, अब आग की नारंगी रोशनी में चमक उठा। उसने अपनी बाँहों को ऊपर उठाया, और आरव ने बड़ी ही नरमी से उस कपड़े को हटा दिया।
आरव ने एक पल के लिए उसे देखा। उसकी आँखें केवल सुंदरता नहीं, बल्कि एक लंबी प्रतीक्षा की संतुष्टि देख रही थीं। उसने अपना सिर झुकाया और कियारा की त्वचा पर, उसके दिल की धड़कन के क़रीब, अपना पहला गर्म चुंबन अंकित किया।
“तुम मेरी हो,” आरव ने फुसफुसाया। हमेशा से।
कियारा ने अपनी कमर को और झुकाया, उसकी साँसों में हाँ भरते हुए। “हाँ,” उसने कहा।
अगले पल, आरव ने ख़ुद को कियारा के साथ इस नए, ख़ूबसूरत एहसास में पूरी तरह से खो दिया। उसके हाथों ने कियारा के शरीर के हर वक्र को महसूस किया, जैसे किसी भूखे कलाकार ने अपनी सबसे बेहतरीन कृति को पहली बार छुआ हो। यह केवल वासना नहीं थी यह प्रेम का वह उच्चतम रूप था जहाँ आत्मा और शरीर एक-दूसरे से पूरी तरह खुल जाते हैं।
बाहर की बारिश लगभग थम चुकी थी, जैसे उसने अपना सारा पानी बरसा दिया हो, और अब वहाँ केवल एक शांत, संतुष्ट फुसफुसाहट थी। लेकिन अंदर, आग अभी भी धधक रही थी—और अब वह आग सिर्फ़ लकड़ियों में नहीं थी।
उन्होंने एक-दूसरे की आँखों में देखा। उनके बीच कोई शर्म या संदेह नहीं था। सिर्फ़ प्यार, और उसे पूरी तरह से स्वीकार करने का साहस। रात अभी लंबी थी, और उनके पास वह सब समय था, जो उन्हें इस लम्बे इंतज़ार के बाद चाहिए था।
आरव ने कियारा को अपनी बाँहों में उठा लिया, उसकी साड़ी के रेशम को सोफ़े पर ही रहने दिया। कियारा ने ख़ुशी से अपनी आँखें बंद कर लीं, उसके सीने से चिपकी हुई, उस गर्माहट को महसूस करती हुई, जो सिर्फ़ आग की नहीं थी। वह उसे फ़ायरप्लेस के क़रीब, मख़मली कालीन पर ले आया। आग की अंतिम लपटें, उनकी प्रेम कहानी की सबसे पहली और सबसे ख़ूबसूरत साक्षी बनीं।
इंतज़ार की शाम: अध्याय तीन
मख़मली कालीन पर, फ़ायरप्लेस के सामने, दुनिया की हर दीवार गिर चुकी थी। आरव ने कियारा के माथे पर, उस जगह पर, जहाँ उसके बालों की नर्म लटें छूती थीं, एक गहरा चुंबन दिया। यह चुंबन अधिकार का नहीं, बल्कि गहन सम्मान का था—उस विश्वास का प्रतीक जो उन्हें वर्षों के धैर्य के बाद मिला था।
आरव की उँगलियाँ कियारा के खुले बालों में उलझ गईं। बालों की गीली महक और आग की ख़ुशबू अब एक ही स्वर में मिल चुकी थीं। कियारा ने अपने दिल की धड़कन को आरव की धड़कन के साथ तालमेल बिठाने दिया। उनकी आत्माएँ, जो अब तक अलग-अलग चल रही थीं, अब एक ही राह पर चल पड़ी थीं।
आरव का स्पर्श धीमा, सधा हुआ था, जैसे वह इस पूरे लम्हे को अपने दिल में क़ैद कर लेना चाहता हो। उसने कियारा को एक पवित्र चित्र की तरह माना—हर नाज़ुक वक्र, हर साँस, हर कंपकंपी उसके लिए ब्रह्मांड का सबसे बड़ा सत्य था। उनके बीच का हर फ़ासला, हर अनकहा शब्द, हर हिचकिचाहट – सब पिघल गया था। वहाँ सिर्फ़ दो शरीर थे, दो आत्माएँ थीं, एक-दूसरे में पूर्ण रूप से खोई हुई।
कियारा के मन में न कोई कल था, न कोई चिंता। वह आरव के स्पर्श की हर लहर पर तैर रही थी। जब आरव ने उसे अपने अंदर समा लिया, तो कियारा को लगा कि उसे अपनी पहचान, अपनी पूर्णता मिल गई है। यह उनके वर्षों पुराने, लेकिन कभी न बुझने वाले प्रेम की चरम सीमा थी। उनके हर स्पर्श, हर साँस में एक गहरी, आत्मिक ख़ुशी थी—जो दोस्ती की जड़ से उपजी थी और अब प्रेम के आकाश को छू रही थी।
धीरे-धीरे, तूफ़ान थम गया। शरीर शांत हुए, लेकिन आत्माओं की आवाज़ अब और तेज़ हो गई थी। वे दोनों एक-दूसरे की बाँहों में क़ालीन पर लेटे रहे, फ़ायरप्लेस की धीमी, ख़त्म होती हुई आंच अब सिर्फ़ लाल कोयलों में बदल चुकी थी, जो एक हल्की सी गर्माहट दे रहे थे।
आरव ने कियारा को अपनी बांहों में कस लिया और अपने शॉल को उन दोनों के ऊपर लपेट दिया। कियारा ने अपने सिर को आरव के सीने पर टिका दिया, उसकी धड़कन की आवाज़ सुनती रही – वह आवाज़ जो अब उसके लिए दुनिया का सबसे सुरक्षित संगीत थी।
इतना इंतज़ार क्यों किया,आरव? कियारा ने फुसफुसाते हुए पूछा। उसकी आवाज़ में शिकायत नहीं, सिर्फ़ एक गहरी उत्सुकता थी।
आरव ने उसके बालों को चूमा। “डर लगता था, कियारा। डर लगता था कि अगर मैंने अपनी दोस्ती की सीमा पार की, और तुम… तुम तैयार नहीं हुई, तो मैं तुम्हें हमेशा के लिए खो दूँगा। तुम मेरी दुनिया का सबसे मज़बूत सहारा थी। मैं इस सहारे को अपनी ख़्वाहिश के लिए ख़तरे में नहीं डालना चाहता था।”
“तुमने नहीं खोया,” कियारा ने धीरे से आरव के सीने पर उँगलियाँ फेरते हुए कहा। “तुमने मुझे पा लिया। आज रात से पहले भी मैं तुम्हारी थी, आरव। बस मुझे खुद को पूरी तरह से स्वीकार करने की हिम्मत नहीं थी।”
आरव ने कियारा के कंधे को और कस कर भींचा। “आज रात, हमने न सिर्फ़ प्रेम किया है, कियारा। हमने बरसों के मौन को तोड़ा है। यह हमारी आत्माओं की संधि है।”
कियारा मुस्कुराई। उसकी आँखें बंद थीं, लेकिन वह हर शब्द को दिल से सुन रही थी। “मुझे अब कोई डर नहीं लगता, आरव। अब हम हैं।”
उन्होंने अगली कई घंटों तक बातें की उन अनकही बातों को, जो सालों से उनके होंठों पर रुकी थीं। उन्होंने अपने बचपन के सपने, अपने डरावने पल, एक-दूसरे को देखकर महसूस की गई पहली ईर्ष्या, और वह पल, जब उन्हें पहली बार लगा था कि उनकी दोस्ती प्रेम में बदल चुकी है, सब साझा किया।
जैसे ही वे बात कर रहे थे, बाहर आसमान का रंग बदलने लगा। गहरे, उदास नीले रंग पर हल्के नारंगी और गुलाबी रंग की एक नई परत चढ़ने लगी। बारिश ने शहर को धोकर साफ़ कर दिया था, और अब वहाँ एक शांत, स्वच्छ सवेरा दस्तक दे रहा था।
किरणों की पहली लट फ़ायरप्लेस के पास पड़ी, और कियारा की खुली पीठ पर सोने के धागों की तरह चमक उठी। आरव ने उसे देखा वह उसकी थी, और वह उसका था। यह दोस्ती नहीं थी, यह सिर्फ़ वासना नहीं थी, यह वह शाश्वत प्रेम था जिसका वर्णन कवि करते हैं।
आरव उठा। उसने कियारा को अपने बांहों में उठाया और उसे सोफ़े पर ले गया, जहाँ उन्होंने पूरी रात की भाग-दौड़ के बाद एक-दूसरे के क़रीब आराम किया। उसने खुद को उसके पास धकेला, और कियारा ने अपनी आँखें खोलीं।
“सुबह हो गई,” उसने धीरे से कहा।
“और हम अभी भी यहीं हैं,” आरव ने जवाब दिया। “और हम यहीं रहेंगे। हमेशा।”
कियारा ने मुस्कुराते हुए अपनी एक टाँग आरव पर रखी, उसे और क़रीब खींच लिया, जैसे अब इस नए सत्य से एक इंच भी दूर नहीं जाना चाहती हो। उनका नया, निर्भीक रिश्ता एक ही पल में पुराना और नया अब शुरू हो चुका था। उसने अपनी आँखें बंद कीं और पहली बार, उसने एक गहरी, संतुष्ट नींद ली।
उनकी सुबह, धूप की पहली किरण और एक-दूसरे के स्पर्श में पूरी हुई। यह सिर्फ़ एक रात नहीं थी; यह एक युग का अंत और एक नए, प्रेममय जीवन की शुरुआत थी।